核裂变原理是指利用重原子核（例如铀和钚的核）分裂成二块（或三块）碎片以释放出大量能量的方法。核裂变分为自发裂变和诱发裂变两种，前者指在无外部激发情况下，重核自发裂变；后者指重核受到中子或其它粒子激发而发生的裂变。裂变过程中有大量能量（约为化学能的250万倍）释放出来，并伴随发射大量中子，这些中子再进一步激发其它核，诱发更多的裂变，构成链式反应，不断地释放能量。

核裂变是在1938年发现的，当时由于第二次世界大战的需要，核裂变被首先用于制造威力巨大的原子武器——原子弹。原子弹的巨大威力就是来自核裂变产生的巨大能量。目前，人们除了将核裂变用于制造原子弹外，在核电站中，更是利用核裂变产生的巨大能量为人类造福。