异体字是字音字义相同而字形不同的一组字。由于汉字是由意符、音符和记号所组成的，意符选取的角度因人而异，音符又不同于拼音文字中的字母，所以一字多形的现象在汉字的历史上比比皆是。异体字主要有以下几种情况：

此外，异体字还可以根据其使用范围分为“完全异体字”（在任何情况下读音和意义都一样）和“部分异体字”（只在某些情况下才通用）。而且，异体字并不等同于繁体字，也不等同于通假字等概念。

为便于人们学习汉字，1955年中华人民共和国文化部和中国文字改革委员会联合发布《第一批异体字整理表》，废除了1055个异体字，异体字的使用得到了规范。